Un objeto tan cotidiano como es ahora el jabón, en la antigüedad era considerado como un objeto de lujo, pues la difícil extracción y fabricación de sus componentes requería un poder económico no alcanzable para la mayoría de la ciudadanía, por lo que el índice de salubridad y epidemias en la población dejaba mucho que desear.¿Pero no creeis que es demasiada coincidencia que el cuerpo humano necesite desinfectarse y que componentes naturales tengan la solución?.

Hace aproximadamente unos 3 mil años, en Mesopotamia, actual Irak, un hungüento de resinas y cenizas y minerales, elaboradas por artesanos, tenían la capacidad de higienizar la piel, por lo que en la antigüedad se consideraba un habito muy peculiar y de distinción por el que todo el mundo debía presumir, hábito que sin duda en la edad media desapareció entrando en una etapa de decandencia en las ciudades.

En todas las sociedades de la época,  aquel mágico hungüento tenia diferentes características a base de aceites, incluso de pétalos  de flores para darles color y aromas, pero fue la Ceniza, el elemento común entre todos, ya que la combustión de maderas y componentes , surgía el desconocido carbonato de sodio, una especie de primigenia lejía que hacia los efectos que todos podemos imaginar.

En el siglo XI, los cruzados trajeron a Centroeuropa el jabón, al comerciar con los fenicios introdujeron en nuestro caso Cartagena y Cádiz. Pero aún las gentes no parecían estar por la labor, ya que la hambruna y la inseguridad  en la vía pública era el principal problema, desembocando en la insalubridad de las ciudades y pandemias como la Peste Negra.

Fue a partir del siglo X, concretamente en Sevilla, cuando empezó el monopolio de la fabricación del jabón en la Península. Ya en el siglo XVI, tras la reconquista fue conocido como el Jabón de Castilla, exportándose incluso al nuevo continente. Fue un cambio radical en la salubridad de la población y las ciudades, ya que contribuyo a la desaparición de pandemias,infecciones y con ello disminución de las muertes. 

En 1791 Nicolas Leblanc inventa un procedimiento para obtener carbonato de sodio a partir de la sal marina, lo que simplificaba y abarataba el proceso de obtención de la sosa. En 1823, Eugène Chevreul demuestra que las grasas están formados por una combinación de glicerol y ácidos grasos y explica así químicamente la reacción de la saponificación descubierta por los sumerios.

En el siglo XX, el jabón tradicional tuvo que competir con los tensioactivos sintéticos que se utilizan hoy en día en los detergentes, productos de limpieza, que además son altamente contaminantes.

¿Qué magia y coincidencia milagrosa hace que este hungüento funcione? y  ¿porque debe estar presente el conocido H2O (nuestra agua)?, pues más que magia, podríamos decir química, pero misterioso reconocer que un problema humano, tiene la solución la química natural del entorno.            

El jabón está hecho de moléculas, cada una de las cuales tiene una cabeza hidrofílica (se enlaza fácilmente con agua) y una cola hidrofóbica, que rehúye el agua y se adhiere fácilmente a aceites y grasas.

La reacción química que producen las cenizas ricas en sosa y grasa se llama saponificación, nuestro hungüento. Algunas moléculas de jabón rompen los enlaces químicos que permiten a las bacterias, los virus y la mugre adherirse a las superficies, pero es necesaria la implicación del agua, ya que sus moléculas hacen que rompan y se desprenda de la piel arrastrándolas.

Cuando te enjuagas las manos todos los microorganismos que han resultado matados, heridos y atrapados por las moléculas de jabón son arrastrados por el agua.

Así que la próxima vez que veas a un Artesan@ con sus perfumeantes jabones caseros y con mimo, sonríele con admiración, porque su producto natural milenario hizo cambiar los pilares de nuestra civilización.

-Miguel Pérez.

Centro Tecnológico STEM  / www.cetcom.es